楽天のプロ野球への新規参入にあたり、その球団代表として白羽の矢が立った米田さん。「野球を職業に」と長年抱き続けてきた密かなる夢が実現した瞬間だった。しかし、それは同時に、連続して訪れる苦労の始まりでもあった。まったくのゼロから、約半年間で開幕を迎えるという時間的制約のなかで、連日徹夜でチーム作りに邁進。激務に追われる米田さんを支えたのは、「50年ぶりに新しい球団を作る」という、もしくは、「自分がやらずに誰がやる」という、責任感と使命感であった──。

丸山：

新球団設立にあたっては、これまで経験してこられた苦労とはまた別種の、途轍もない大変さに直面されたのではないでしょうか。

米田：

ゼロからのスタートでしたし、球場を綺麗に整備し、スタッフを組織して、監督や選手を集めてと、やらなければならないことが多すぎました。しかも半年という時間的期限がある。雪が降って球場の工事が間に合わないんじゃないかとか、開幕までにいろんな環境を整えられるのかとか、不安はたくさんありました。しかし期限が決まっている仕事なので、まずは、先に結果をイメージし、そこに向かって仕事を進めていったという感じです。監督から、選手のことを知らないから秋季キャンプをやりたいといわれたときには、グラウンドも、ユニフォームもなく、スタッフもいないなか、どうすればいいのかと途方に暮れました。まず当時の近鉄の管理部長に頭を下げて藤井寺球場を無料で貸していただき、白いユニフォームで揃え、そして慶応大学の学生にアルバイトを頼んでTシャツを着せてヘルメットを被らせて球拾いをさせました。僕も、マスコミ対応や、スタッフの面接や、不動産の説明会などをこなしながらも、球拾いをしましたよ（笑）。

丸山：

野球をお仕事にすることができたわけですが、実際、お仕事となると、人には見えないご苦労も多いでしょうね。

米田：

たとえば西武百貨店時代は、企画書が一行も書けなかったなんてことは公にならないじゃないですか。それが球団代表という立場だと、仕事ぶりが新聞で公表されてしまう。しかし、そうしたことをプレッシャーに感じてしまうのではなく、「50年ぶりの新球団を作るんだ」「自分がやらずに誰がやるんだ」という責任感や使命感で仕事を進めていきました。僕だけでなく、あのときのスタッフのみんなの心の中には、そうした気概のようなものがあったと思います。プロ野球への参入申込書を書き上げたときは、1週間、連日2、3時間の睡眠しかとれませんでした。しかしそのとき感じたのは、大変だなというよりも、楽しいなという気持ち。いま、ほんとうに、やりたい仕事をできているんだという充実感でした。

丸山：

苦労も大きかったぶん、無事開幕を迎えるところまでこぎつけたときには、歓びもひとしおだったのではないでしょうか。

米田：

春季キャンプに臨む直前に、仙台でイベントをしたんです。選手、監督、コーチ、スタッフ、初めて全員が揃いました。これが東北楽天ゴールデンイーグルスですという、お披露目ですね。そこまでは、僕も全力で突っ走ってきて、感慨にふける暇などなかったですが、さすがにそのイベントでは、こみあげてくるものがあり、舞台の袖で泣いていました。嬉しいというより、ほっとしたという安堵感かもしれません。でも、それも束の間、シーズンが始まると、2戦目には0対26という屈辱的なスコアで負けたことがあって、そうなると悔しくてね。元来、負けず嫌いなものですから（笑）。プロ野球の世界は、すべての仕事がチームの勝敗という結果で表されてしまうという厳しさがあります。今年は、クライマックスシリーズへ出場するため、目標を75勝に定めました。すると三木谷会長が、「80勝だろ」って（笑）。

<来週につづく>

構成／平山譲

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転職を機にやりたい仕事にたどりつき、 そして成功を勝ち取った米田さんからの 転職を考えている30代、40代の方々へのメッセージ。