とことん野球がやりたかった10代の米田さんは、高校では甲子園を諦め、大学でも硬式を諦め、選手としては悔いが残る野球人生を送ったという。早稲田大学の準硬式野球部で選手活動を終えたのち、野球に関わる仕事ができればと、西武百貨店へと就職。だが、入社当初はスポーツカジュアル販売の仕事に就き、その後も、プロモーションの営業企画、本社の営業分析と、野球とは無縁の道を進むことに。徹夜をしても企画書を一行も書くことができなかった若かりし日、そんな米田さんを前進させたのは、手探りしながら、一つひとつのことを真剣に学びとってゆく姿勢と、いつかは野球を仕事にしたいという、「捨てきれない夢」への望みであった。東北楽天ゴールデンイーグルスの球団代表の、転機をチャンスに変えた瞬間とは──。

丸山：

まず、米田さんの「野球」との関わりからお聞かせいただけますか。

米田：

小学生のときに住んでいた茅ヶ崎で、スポーツ少年団に入ったのが始まりです。その後、二宮大磯リトルリーグで硬式野球を経験し、結構強いチームだったので、関東大会に出場したりもしました。野球は楽しかったですし、小さな頃はピッチャーでブイブイいわせていたので（笑）、高校に入ってからは甲子園を目指したいと思っていました。中学でもシニアリーグで硬式野球を続け、高校は早稲田実業高に進学したかったんです。当時は思いきり野球をすることしか考えていませんでした。しかし、家庭の経済的な理由から、我慢して県立高に入りましたが、その高校には硬式野球部がなかったんです。大学は早稲田大学に進学し、硬式野球部ではなく準硬式野球部に入りました。そこでは4年間野球を全うして選手としては終わりましたが、自分としては、高校では甲子園を諦め、大学では硬式を諦めているので、プレーヤーとしては悔いが残る野球人生だったと思っています」

丸山：

就職先を決めるにあたり、どのような選択をされたのでしょうか。

米田：

僕はしつこくて、自分の中で、野球というものを切ってしまうことができなかったんです。野球にたずさわる仕事がしたい、そればかり考えていました。当時、百貨店のスポーツ館というのが流行っていたんですね。西武百貨店のスポーツ館にもいくつものプロジェクトがあって、その中には野球用品などの職人のような仕事があったんです。グローブやスパイクを直したり、少年野球チームをプロデュースしたり。早稲田大学時代、先攻が体育学だったこともあり、とにかくスポーツに関する仕事をしようと。ところが、いざ西武百貨店に就職してみると、配属がスポーツカジュアルだったんです。僕なんか、服は学ランで、あとはジャージかユニフォームしか知らないような若者で、洋服に関する知識なんてまったくありませんでした（笑）。だから、シャツの歴史などを一から学んで勉強したりしました」

丸山：

その後も野球とは無縁のお仕事が続きました。やりたいことと現実とのギャップに、どのように対処されましたか。

米田：

次の配属は、池袋西武の営業企画でした。年度最大のクリスマスのプロモーション企画を任されたんですが、僕は野球しかやってこなかったような人間ですから、文章を書くということが不得手でした。先輩や同僚たちは、思い思いの企画をすらすらと文面にしているんですが、僕は一行も書けない（笑）。結局、みんなが帰宅してからも会社に残り、徹夜して、それでも一行も書けなかったことを憶えています。その池袋西武に4年間いたのち、本社の営業分析へ異動になりました。今度は文章ではなく、数字ばかりの世界。数字アレルギーだったので、一日中数字とにらめっこする仕事は辛かったです。その後も、筑波西武の販促や本社の営業企画など、野球とは無縁の仕事が続きましたが、一方で企画プロデュースや数値分析など小売におけるマーケティング系のスキルは着実に身についていました。でもライオンズセールだけは、誰にも譲らずに自分がやるんだと、楽しんでやらせていただいていました。どこかで野球とつながっていたい自分がいたんだと思います。西武ライオンズ球場（当時）の球場長に、「球団に入りたいんです」などとお話させていただいたこともありました。でもそれは人事的に難しいと真剣にいわれてしまって、がっかりしたこともありました。夢は捨てきれない自分がいるんですが、実生活の中で、いつしか野球が遠い存在になっていきました。いくつになっても野球は好きでしたが、それ以上に僕が生きていく道は別にある、自分にそう思いこませていました。

<来週につづく>

構成／平山譲

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