少年時代からプロ野球選手を夢見て、足利工業高校時代には投手として甲子園出場まで果たした石井琢朗さん。しかし、念願のプロ球団からスカウトされたものの、ドラフトでの指名ではなく、「ドラフト外」で横浜大洋ホエールズに入団することに。大学進学が決まっていたことや、174センチ75キロとプロとしては小柄な肉体が不安視され、周囲からはプロ入りを反対された。それを、人並み以上の努力と、同じ年に入団したドラフト上位の選手たちには負けたくないという不屈の精神で見事はねかえす。1年目にして1軍入りを果たし、同じ高卒新人のドラフト1位指名の谷繁元信選手とのバッテリーで、プロ初勝利も記録した。以後長きにわたり、プロ球界という厳しくも華やかな世界で生き抜いてきた選手の、転機をチャンスに変えた瞬間とは──。

丸山：

まず、プロ野球選手になりたい、野球を職業に、という思いが芽生えたのはいつだったのでしょうか。

石井：

僕は小学3年生から本格的に野球を始めて、以来ずっと、プロ野球選手になるのが夢でした。プロに行くなら高校野球で甲子園に出るのが近道で、そのためには県南の強豪校に入ろうと、推薦をもらうために勉強も頑張りました。高校に入学するときの推薦面接では、将来エンジニアになりたいです、と応えてはいたんです。でも本心では、野球をやることしか頭にありませんでした。その野球も、将来的に職業にするというところまでは考えが至っておらず、趣味や特技の延長線上に、プロ野球という世界があるという認識でしかなかったんです。実際に甲子園に出てからも、プロ野球選手になることは、子供が思いえがくような、漠然とした夢でしかなかったですね。しかも、高校3年生のときは、投手としてすっかり自信をなくしてしまっていた時期でもあったので、プロは無理だと自分から諦めてしまって、大学へ推薦入学する道を選択しようとしていたんです。

丸山：

プロ入りについてですが、ドラフト上位指名はおろか、「ドラフト外」での入団には、周囲からの反対もあったと聞きます。まだ10代の頃の決断ですし、迷いや不安もあったかと思うのですが。

石井：

大学進学を考えていた折に、球団スカウトの方から「ドラフト外で」というお話をいただきました。一時は諦めていたプロ入りですが、そうお声をかけていただいたことで、ドラフト外でもいいから夢を掴んでみたいと思い、大学を断ったんです。幼い頃からプロになるために一緒に練習してくれた父は、僕の意志に理解を示してくれました。しかし母には、プロ入りを反対されました。気持ちはわかるけれど、せっかく大学進学が決まっているのに、なぜそれを蹴ってまで安全ではないプロの世界に飛びこまなければならないのかと。僕自身も、迷いや不安はありました。でもどうしても、野球以外の職業に就いている自分を想像できなかったんです。せっかくチャンスをいただいたのに、ここで諦めてしまったら後悔するんじゃないかとも思えましたし。成功できるかわからないけれど、失敗するともかぎらない。ならばまず、夢を掴んでしまってから、がむしゃらに頑張ればいいじゃないかと思えたんです。

丸山：

プロ入りした同じ年には、7人もの高卒ルーキーがいました。ドラフト上位で指名されてきた彼らには負けたくないという気概もあったと思います。そしてプロ入り1年目に、いきなり初勝利を挙げたわけですが、「ドラフト外」からの躍進を支えた裏にはどのような思いがあったのでしょうか。

石井：

高校時代の監督さんが、資料を集めるのがお好きな方だったんです。僕がプロ入りするにあたり、その監督さんが、ドラフト外で入団したり、背丈が低いのに成功したりした過去のプロ野球選手のデータを集めて、僕に贈ってくださったんです。それにはすごく勇気づけられました。過去には、ドラフト外でも、背丈が低くても、偉大な選手がたくさんいたという事実に励まされました。それを見ながら、僕もプロで活躍するために、体力なら自信があるから、１年目からそれをアピールすることで目をつけてもらえればいいじゃないかと考えることができました。他の高卒ルーキーたちには負けたくないという気持ちもあったし、かえってマイナス面だと思われていたことが、プラスに働いたようなところがあったかもしれません。

<来週につづく>

構成／平山譲

NEXT 3月2日(月) やりがいを求めて、投手から野手へ 「転身」。
「野球を心から楽しみたい」という自分の心に正直になるために、自らが選択した野手への転身。 ここからが、名球会入りを果たす偉大な野手としての 石井琢朗さんのの始まりであった・・・。