松井稼頭央さんのメジャーデビュー戦は華々しかった。メジャー史上初となる、開幕戦新人初打席初球本塁打。日本人初の内野手メジャーリーガーの活躍に、ニューヨークのファンは熱狂した。しかし、日本では連続試合出場を続けてきたタフネスも、アメリカでは度重なる怪我に悩まされ、マイナーでのプレーも経験。メジャー復帰後も打撃や守備で不振が続くと、ニューヨークのファンは一転、彼にブーイングを浴びせはじめた。長年親しんだ遊撃手というポジションから、二塁手へコンバート。思うにまかせぬ逆風の中で、松井さんを支えた精神とは──。

丸山：

メジャー移籍後、特にメッツ時代は苦しい思いも経験されたわけですが、挑戦への後悔や、日本球界へ戻ることなどが脳裡を過ぎるようなことはありませんでしたか。

松井：

「怪我をしたとき、成績が残せなかったときは、苦しいと思ったこともありました。でも、自分の選択を後悔したことはありません。自分が挑戦したいと思ってここへ来たんだから、そうした壁にぶちあたることを嫌だとは思わないようにしようと。成功とか、失敗とか、そんなことは周りが勝手に結果論で評価してくれればいいことであって、自分自身は、結果を気にせず、野球が上手くなるためにここへ来たんだという思いだけ持っていればいいかなと。それに、いちばんの味方である家族がそばにいてくれて、自分のために自分の野球をしてほしいといってくれて、それが支えにもなりました」

丸山：

言葉の違いを始めとする様々な環境の変化があり、そして野球自体も、日本とメジャーとでは違いもあった。そこにアジャストしていくことの難しさも肌で実感されたわけですが。

松井：

「言葉が通じないなかでも、チームメートの輪のなかへ入っていかなければならなかったり。長距離の移動にも慣れながら、遠征先で試合後の深夜まで開いている夕食屋さんを探さなければならなかったり。それらを苦労と思えば、数え切れないほどの大変さが移籍後にはありました。いくら好きでも、毎日ハンバーガーばかり食べられないでしょ（笑）。それに野球にしても、ストライクゾーンの違い、日本では見たこともない変化球や速球への対応など、当初は戸惑いもたくさんありました。もし、日本にいれば、何不自由なかったかもしれません。でも、苦労はしたくはないけれど、誰もができる苦労ではないんだと。メジャーに挑戦しているからこその苦労なんだと。様々な環境の変化を、僕はプラスに捉えて慣れようとしてきました。そのうえで、どうしても慣れることができないことは、自分のスタイルを貫けばいいのかなと開き直ってみたりしました」

丸山：

職場を変えて、その組織に馴染むために最も大切な要素は、どんなところだと感じていますか。

松井：

「アメリカ人からすれば、当然日本人である僕は外国人です。突然見知らぬ国からやってきた僕が、チームに仲間として溶け込むためには、やはり実力を見せること以外にないですよね。僕が日本にいた頃、外国人の助っ人選手が来るたびに、どれだけやるかを見ていましたから。いくらナイスガイでも、大切な場面で打てなかったら、誰も認めてくれません。それと同時に、自分自身をアピールすること以上に、チームにどれだけ貢献できるかを考えること。実力を示しながらも、チームプレーができるかどうかですね」

<来週につづく>

構成／平山譲

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